明知鉄道

明知鉄道ではこうした豊かな観光資源を生かしつつ、存続をかけ、利用者増を狙うイベント列車を次々と展開。昭和62年には全国でも “グルメ列車”の先駆けとなった「ヘルシートレイン」の運行をスタート。国内生産量日本一を誇る山岡町の細寒天を使った多彩な料理が楽しめるとあって、この列車は予約が殺到するほど大評判に。名物となったグルメ列車は、現在10種類にまで増えている。

さらに、収益増加のため、個人でも利用できる「つり革広告」や、列車愛称命名権を販売する「ネーミングライツ」なども実施。実はこれらの企画は地域住民からの提案で始まったという。そして、この企画の実現に必要不可欠な存在となるのが、地元企業の「アド・ループ」。広告や愛称が書かれたプレートの製作を担う看板屋だ。「誕生日を祝うプレートなど、直前に頼まれても喜ばれる顔を思い浮かべるとつい引き受けちゃいます。」と笑う大冨部愛さんと可知一希さん。これまでに想いを込めて製作した数百枚の内、一つとして同じデザインはない。

「明知鉄道を残したい」。その一心で、鉄道員と地元の人々が互いに支え合う。深い愛情で力強く守られるローカル線がここにある。