樽見鉄道

樽見駅には、大正時代に全私財を投じて旧根尾村の開発に尽力し、鉄道誘致にも貢献した宮脇留之助氏の顕彰像が立つ。「強い意志を持ち、滅私奉公で根尾村の発展を願った人だったのでしょう」と曾孫の宮脇治道さん。曾祖父らの陳情から71年もの歳月を経て迎えた悲願の日。樽見駅の開通式には、留之助氏の遺影を手にした父・明道さんとともに参列したという。

樽見鉄道の列車は現在、すべてレールバスと呼ばれる気動車だ。ＪＲ大垣駅の6番線から出発し、「木知原」を過ぎた辺りで車窓の眺めは一変する。檜や杉が茂る林を抜け、深い緑を湛えた根尾川を渡る。「鍋原、オーライ、発車！」と運転士の声。突然、そこに言葉を失う眺望が現れた。第七根尾川橋梁。鉄橋の中を真っ直ぐ伸びる線路。その先で口を開けたトンネルの奥にも、小さな橋とトンネルが続く。険しい渓谷の中で、自然を凌駕するかの如き迫力。それは人々の積年の渇望が勝ち得た光景だった。

ベテラン運転士の今村安孝さんは、“駅員は一人何役もこなす”という社風通り、天分を発揮して営業にも奔走。現在は取締役運輸部長として多忙を極める。今夏、3年程前に持ち込まれた企画がついに実現した。劇団シアターキューブリックが主催する「樽見鉄道スリーナイン」。観客を乗せた列車を舞台に、役者が途中の駅で乗降しながらオリジナルストーリーを演じる“演劇列車”だ。「本巣駅以北の運行は90分に1本。少ない反面、柔軟にダイヤが組める。移りゆく車窓も良いスパイスになる。欠点を長所に変え、この鉄道自体を観光資源にすることで、地域の足も守る」。4日間の公演チケットは完売。企画は大好評を博した。「全８公演の乗客は２４０名ですが、数字以上の効果があったと思います。僕自身、列車の新しい可能性を感じました」と入社2年目、運輸部企画営業課の藤田敏明さん。いつか再び演劇列車を走らせたい、と控えめに微笑んだ。

赤字路線からのスタート。沿線5市町の援助を受け、徹底した経費や人件費の削減、企画営業による収益増で黒字に転換した樽見鉄道。社員35名が一人何役をもこなし、その鉄路を守っている。「この鉄道は存在自体が地域の文化やからね」。今村さんが言った。「バスに代替することもできた。それでも鉄道を作ったんです。先代らに敬意を表して、僕らが樽見鉄道を守っていかないかん」。